Zanzíbar y la guerra más corta de la historia

Las guerras son un lastre que han perseguido a la humanidad a lo largo de su historia. Vamos a hablar de una en particular, la más corta, protagonizada por el Reino Unido y Zanzíbar.
Zanzíbar y la guerra más corta de la historia
David Díaz

Escrito y verificado por el historiador David Díaz.

Última actualización: 25 septiembre, 2019

La guerra anglo-zanzibariana fue un conflicto militar entre el Reino Unido y Zanzíbar. La contienda tuvo lugar el día 27 de agosto del año 1896 y duró tan solo 38 minutos, aunque hay quien afirma que la duración fue de 45 minutos. No importa si fueron 38 o 45 los minutos, pues siete minutos no evitarían que esta guerra sea la más corta de la historia.

Zanzíbar es una región semiautónoma de Tanzania. Está compuesta por dos islas alejadas de la costa oriental africana: Unguja o Zanzíbar y Pemba. A finales del siglo XIX Zanzíbar se convirtió en protectorado británico hasta el año 1963, cuando logró su independencia.

Poco después de la independencia, a causa de las tensiones existentes entre los árabes y los africanos estalló en una revolución, la de Zanzíbar. En el año 1964, el gobierno de la República de Zanzíbar y Pemba alcanzó un acuerdo con su país vecino, Tanganika para unirse en un solo país, Tanzania. Esto se produjo el 26 de abril de 1964.

Después de esta breve introducción, vamos a exponer algunos detalles de la guerra más corta de la historia.

La guerra anglo-zanzibariana, la más corta de la historia

Marineros británcios
Marineros británicos

El desencadenante de esta guerra fue un problema sucesorio. El día 25 de agosto del 1896 murió el sultán Hamad ibn Thuwaini. Él había establecido buenas relaciones con los británicos y era partidario a cooperar con la administración colonial británica. Tras su muerte, su primo Khalid ibn Barghash tomó el poder mediante un golpe de Estado.

Esta asunción del poder iba en contra de los intereses británicos, que preferían a otro candidato, Hamud ibn Muhammad, pues consideraban que sería más fácil de manejar. Los británicos, amparándose en un tratado firmado en 1886 en el que se acordó que la ascensión al sultanato no se podía realizar sin la previa autorización del cónsul británico, ordenaron a Khalid a abdicar.

El primo del sultán fallecido hizo caso omiso a las exigencias británicas. Ante ello, mandaron un ultimátum a Khalid para que ordenase a sus tropas abandonar el palacio. Ante las presiones británicas, Khalid movilizó a su guardia de palacio y lo fortificó con barricadas su interior. 

Estallido y fin de la guerra

Palacio del sultán tras la guerra más corta de la historia
Palacio del Sultán tras la guerra

A las nueve de la mañana del día 27 de agostó expiró el ultimátum británico. Para esa hora, las fuerzas imperiales ya habían reunido tres cruceros, dos buques de guerra, 150 fusileros navales y marinos y 900 zanzibaríes en el área portuaria.

Del bando del sultán atrincherado había unos 2800 zanzibaríes civiles defendiendo el palacio, también la guardia del palacio y varios cientos de empleados y esclavos. Pero las fuerzas con las que contaban los defensores del palacio eran escasas. Tenían varias piezas de artillería y ametralladoras que fueron colocadas al frente del palacio. La diferencia de fuerzas era abismal entre los dos rivales.

A las nueve y dos minutos los británicos bombardearon el palacio, neutralizando la artillería defensiva. Las fuerzas defensivas realizaron algunos disparos contra las tropas dirigidas por los británicos cuando se dirigían hacia el palacio. Finalmente, a las 09:40 minutos el fuego cesó cuando la bandera del palacio fue abatida. Terminaba así la guerra más corta de la historia.

Como puedes imaginar, las fuerzas británicas prácticamente no sufrieron ningún daño. Tan solo un marinero británico resultó herido. Por el otro lado, entre las fuerzas del sultán fueron 500 las bajas. Khalid huyó al consulado alemán, donde recibió asilo político para luego escapar a Tanganica. Los británicos lograron su objetivo y colocaron a Hamud en el poder.

Resultados de la guerra más corta de la historia

Casa de las Maravillas
Casa de las Maravillas

El complejo palaciego, formado por el palacio, el harén anexo y el palacio ceremonial conocido como ‘Casa de las Maravillas’, quedó prácticamente destruido por el bombardeo. Únicamente se salvó la casa, que posteriormente se convertiría en la sede del secretariado de las autoridades del gobierno británico.

El lugar que ocupaba el palacio quedó como una área de jardines. El nuevo palacio se levantó en el sitio que antes había ocupado el harén.

Tras la contienda, el sultán Hamud operó como un títere de los británicos. Estos lo mantenían en el poder como una forma de evitar asumir los costes que supondría administrar directamente Zanzíbar como una colonia británica. De este modo, Zanzíbar se convirtió en un punto estratégico más de la expansiva política colonial británica.