Catatumbo: la capital del relámpago

Si quieres descubrir un lugar fantástico y fuera de lo cotidiano, entonces este sitio te encantará. Conoce Catatumbo, la capital del relámpago.

Escrito y verificado por coordinadora turística Milagros Natividad Yegros.

Última actualización: 19 abril, 2021

Al referirnos a la «capital del relámpago», habrás intuido que hablaremos sobre un lugar donde los relámpagos son protagonistas, ¡y así es! Catatumbo es considerada de esta manera por un fenómeno metereológico increíble que allí ocurre.

Este fenómeno tiene lugar en el Lago de Maracaibo, en Venezuela. Popularmente, se conoce al espectáculo de luces naturales como «relámpago del Catatumbo», pero la realidad es que los relámpagos alcanzan más que el delta del río Catatumbo y llegan al Lago de Maracaibo, que es el más grande de Sudamérica.

Conoce todo sobre Catatumbo

En este rincón venezolano, es difícil observar noches despejadas y estrelladas. Las densas nubes se apoderan del cielo, pero no para dejar una vacía oscuridad. Lo que ocurre a continuación es simplemente maravilloso e inexplicable.

El cielo de la noche en Catatumbo se ilumina en perfectos tonos azules, violetas y rosas. La luz destellante atraviesa las nubes y el espectáculo hermoso y fatal comienza…

El lugar con mayor concentración de relámpagos

En esta zona, los relámpagos aparecen una y otra vez sobre el cielo entre los meses de abril y noviembre. Ya es algo cotidiano para sus habitantes, pero representa un fenómeno alucinante para los visitantes, que no pueden creer que algo así ocurra.

En promedio, se presentan unas 297 tormentas eléctricas cada año, de las cuales se desprenden aproximadamente 1,6 millones de relámpagos. Este destino se encuentra en el Libro de Récords Guinness como el lugar con «más alta concentración de rayos en el mundo».

Se creía que este «lugar de privilegio» estaba ocupado por la cuenca del río Congo, en África. En Kifuka, un pueblo del Congo, se producen en promedio unos 158 relámpagos por kilómetro cuadrado al año, cifra que quedó ampliamente superada por Catatumbo, donde se generan 250 relámpagos o más por kilómetro cuadrado cada año.

Confirmar que Catatumbo ocupa el primer puesto en el mundo llevó 16 años de recolección de datos. El estudio para determinar la frecuencia de tormentas al año estuvo a cargo de la NASA, las universidades de Maryland y Alabama —ambas en Estados Unidos— y la de São Paulo, Brasil.

¿Por qué ocurre este fenómeno?

Probablemente esta no sea la respuesta que esperas, pero la verdad es que no se sabe a ciencia cierta por qué ocurre este fenómeno. Pese a ello, la teoría más acertada sostiene que los vientos llegados del Caribe soplan aire caliente sobre las aguas salobres del Lago de Maracaibo y que, posteriormente, chocan con el aire frío de los Andes, y por eso se generan tormentas.

Imágenes satelitales de la NASA registraron 2 epicentros de tormenta que contribuyen a los rayos. Uno tiene lugar sobre el río Catatumbo, que suele comenzar al atardecer. El otro, aún más grande, sobre la costa suroccidental del Lago de Maracaibo, que comienza su espectáculo de luces más tarde por la noche.

Cambio climático y capa de ozono: ¿cómo inciden los relámpagos?

Richard Blakeslee, un científico de la NASA, informó para BBC Mundo que el estudio científico que se llevó a cabo podría dar información valiosa sobre el cambio climático en la Tierra. El experto planteó la hipótesis de que las tormentas eléctricas y los relámpagos podrían ser un indicador sensible del cambio de temperatura.

Blakeslee indicó que es clave comprender la relación de los rayos con el clima riguroso y la química atmosférica. Esto lo llevó a deducir que es necesaria la creación de políticas públicas medioambientales.

Por otra parte, Erik Quiroga, un ambientalista venezolano, cree que los relámpagos de Catatumbo tienen un efecto positivo sobre la capa de ozono, y que podrían ayudar a reparar el daño sobre esta. Su hipótesis plantea que, al haber un ciclo de tormentas de nube a nube, es posible que parte del ozono generado llegue a la parte inferior de la capa de ozono.

Turismo en Catatumbo

Si te preguntas si este fascinante fenómeno natural se puede observar en vivo y en directo, ¡la respuesta es un gran sí! Miles de científicos, documentalistas y turistas son atraídos por los relámpagos sobre el Lago de Maracaibo.

El fenómeno se puede observar a cientos de kilómetros de distancia. El mejor mirador se encuentra al sur del Lago de Maracaibo, en el Puerto Chamita, donde se encuentran los palafitos —casas sobre el agua— para alojar turistas.

Cómo llegar hasta Catatumbo

Los principales vuelos salen desde Latinoamérica y aterrizan en Caracas, la capital venezolana. Desde allí hay que ir hasta Mérida, donde hay que tomar un bus de 16 horas. La otra opción es tomar un avión hasta El Vigía, y de allí un bus de una hora hasta Mérida.

Llegar no es fácil, pero las altas probabilidades de presenciar semejante espectáculo de luces hecho por los relámpagos hace que valga la pena. Además, el entorno es fascinante, ya que la naturaleza reina y su fauna se hace presente.

Uno de los recorridos consiste en pasear en bote por el río Caño Concha, a través de los bosques tropicales y los pantanos del Parque Nacional Ciénagas de Juan Manuel. En el camino, podrías toparte con monos capuchinos, hermosos tucanes e iguanas verdes. Lo que sigue es llegar hasta un palafito a esperar el mágico momento de ver el cielo iluminado por relámpagos.

Un fenómeno único

En Catatumbo, lo que ocurre es fantástico: allí se concentran la mayor cantidad de relámpagos en el mundo. No se sabe bien por qué ocurre, pero con toda ese misticismo que encierra, observar aquello es increíble.

En algún rincón del mundo se está generando un gran espectáculo de relámpagos… y ese sitio es Catatumbo. ¡Sin dudas que merece la pena experimentar algo así!