Pandemias que han afectado a la humanidad

El año 2020 ha empezado poniendo a prueba el mundo que estamos construyendo con una pandemia global. Este es un fenómeno que ha alterado la cotidianidad de muchos de nosotros y nos parece un episodio excepcional. Pero este tipo de sucesos son bastante habituales. 

Escrito y verificado por el historiador David Díaz.

Última actualización: 04 mayo, 2020

El inicio de la segunda década del siglo XXI ha estado marcado por un hecho de repercusiones mundiales. Quizás no seamos conscientes, pero somos protagonistas de un hito histórico, una de las pandemias que nuestros nietos estudiarán en el colegio. Pero aunque parezca que esta coyuntura es algo excepcional, no es así.

A lo largo de la historia, la humanidad ha vivido otras pandemias. Tal vez no alcanzaran una escala tan enorme como la del COVID-19, pues los seres humanos nunca estuvimos tan conectados como ahora, pero seguramente fueron más demoledoras. Hablemos un poco de ellas.

Pandemias que han afectado a la humanidad

Si nos remontamos a la Antigüedad clásica, tenemos registrados hasta cuatro episodios en los que una enfermedad afectó considerablemente a la población. Entre los años 430 y 425 a.C. la ciudad de Atenas se vio afectada por una enfermedad que en dos años terminó con un tercio de la población, 150 000 personas.

En el año 166 de nuestra era, el Imperio romano se vio afectado por una epidemia de sarampión o viruela. Durante 15 años la enfermedad estuvo muy presente en todo el imperio con fuertes rebrotes en los que se llegaban a contabilizar hasta 2000 fallecidos por día solo en Roma. Se estima que esta epidemia mató a cinco millones de personas.

La peste cipriana azotó al Imperio romano entre los años 249 y 262. A lo largo de estos años, la epidemia se cobró la vida de entre tres y cinco millones de personas. No se conoce bien cuál fue la causa de la enfermedad, pues las fuentes son escasas, aunque los investigadores barajan varias opciones: viruela, gripe, fiebre hemorrágica viral o ébola.

Siglos después, otra epidemia afectó al Imperio bizantino entre los años 541 y 543. Conocida como la plaga de Justiniano, afectó no solo a este imperio y a su capital, Constantinopla. También llegó a otras partes del mundo conocido: Europa, Asia y África.

Las estimaciones que hacen los expertos es que esa epidemia mató entre 25 y 50 millones de personas, lo que representaba entre un 13 y un 26 % de la población mundial en el siglo VI. Las causas de esta plaga se achacan a la peste bubónica, la misma que siglos más tarde diezmó a la población europea.

Pandemias en el milenio pasado

Todos hemos oído hablar de la peste negra. Esta fue una pandemia demoledora para la población de Eurasia durante el siglo XIV. Se estima que los años más críticos se concentraron entre el 1347 y 1353. No se sabe con exactitud el número de muertes que se produjeron, pero se piensa que los muertos, solo en Europa, ascendieron a los 25 millones de personas.

En Europa, por lo menos una vez por siglo, una epidemia afectaba alguna región continente. Así por ejemplo, en el siglo XVII podemos mencionar la gran peste de Milán (280 000 víctimas), la epidemia de Sevilla (60 000 fallecidos), la gran plaga de Londres o la gran peste de Venecia.

El siglo XIX estuvo marcado por la expansión del cólera, enfermedad que los británicos trajeron de la India. También, entre el año 1870 y 1875 Europa se vio afectada por una epidemia de viruela.  Quince años más tarde, una gripe se extendió rápidamente desde Rusia hacia el continente y terminó con la vida de aproximadamente un millón de personas. Es conocida como la gripe rusa.

Pandemias más recientes

La gripe española (1918)

No hace falta remontarse muchos años atrás para hablar de grandes pandemias que afectaron a la humanidad. Hace apenas un siglo se extendía la denominada gripe española. Los expertos apuntan que esta pandemia fue la más brutal conocida por la humanidad, pues en tan solo un año acabó con la vida de entre 20 y 40 millones de personas.

Su nombre induce a pensar que el foco principal de la enfermedad fue España, pero esto no fue así. Hay consenso generalizado en que su origen fue en los Estados Unidos. En el año de la epidemia, la Primera Guerra Mundial era el foco principal de las noticias en Europa y Estados Unidos. No así en España, que se mantuvo neutral en la contienda bélica y su prensa prestó más atención a la pandemia.

El VIH o sida, el virus de Zika y la gripe A

Otro de los males del siglo XX es el sida o VIH. Esta es una enfermedad que desde los años 80 se ha cobrado más de 30 millones de víctimas. Seguro que muchos recuerdan la gripe A, que entre los años 2009 y 2010 mató a más de 18 000 mil personas en todo el mundo.

En Europa es menos conocido, pero en el año 2014 la población de Latinoamérica se enfrentó al denominado virus de Zika. Millones de personas se vieron afectadas y miles de bebés nacieron con microcefalia (aunque todavía no se ha podido confirmar la relación entre ambos hechos).

Estos son solo algunos ejemplos, hay otros episodios registrados y, probablemente, se produjeron muchos más de los cuales no tenemos constancia. En fin, como podemos observar, las epidemias son algo más habituales de los que nos pensamos.

La pandemia del COVID-19 iniciada este año 2020 es una demostración más de que el ser humano no es el dueño de la naturaleza, sino que es solo una parte de su engranaje. El deseo es que esta situación que estamos viviendo nos haga reflexionar sobre el lugar que la humanidad ocupa en la Tierra y sobre el mundo que estamos construyendo y legando a nuestros hijos.