El Imperio mongol: el más extenso de la historia

Probablemente, el nombre de Gengis Khan te suena. Pero ¿quién era este hombre? ¿Por qué su nombre nos resulta familiar? Quizás es porque fue quien construyó el imperio más grande de la humanidad, el mongol.
El Imperio mongol: el más extenso de la historia
David Díaz

Escrito y verificado por el historiador David Díaz.

Última actualización: 08 julio, 2019

Queremos abordar algunos aspectos de la historia del Imperio mongol (1206-1360), especialmente los que están relacionados con su expansión territorial. Acompáñanos para descubrir el fascinante mundo de esta cultura nómada de las estepas asiáticas.

El origen remoto de los mongoles lo podemos encontrar en los antiguos donghu, ‘bárbaros del este’. Así se denominaba a una amplia diversidad de tribus nómadas que habitaban la cuenca de los ríos Huan, Daling y Laona.

Tribu en Mongolia

Desde el siglo III a.C. hasta el siglo XII de nuestra era, la historia de la altiplanicie mongola estuvo marcada por un complejo entramado de relaciones entre esta multitud de tribus nómadas. No fue hasta el siglo XII cuando se produjo la primera gran unión de los mongoles.

Esta fue una concentración de clanes y tribus que se fusionaron dando lugar a los  qamag monggolconfederación de todos los mongoles. Esta primera unión se fragmentó rápidamente en múltiples ramas, pues eran tiempos de grandes confrontaciones y cambios en esos territorios.

A finales del siglo XII, en la altiplanicie mongola convivían tribus de diferente origen, lengua, creencias religiosas y grado de desarrollo cultural. 

En las postrimerías del siglo XII, Yesügei, padre del famoso Gengis Khan, intentó proseguir con la reunificación de las tribus del altiplano mongol. Su intento se vio fallido a causa de un envenenamiento y su hijo le sucedió en el empeño. Gengis Khan culminó la obra formando el mayor imperio que la historia haya conocido.

Estos pueblos se caracterizaban por tener una forma de vida nómada basada en el pastoreo de cabras, ovejas y caballos. Agrupados en tribus, vivían en tiendas que movilizaban en sus desplazamientos en busca de nuevos pastos para el ganado. No practicaban la agricultura ni tenían ciudades o asentamientos permanentes. 

El Imperio de Gengis Khan

Pintura de Gengis Khan
Retrato de Gengis Khan – Wikimedia Commons

En el año 1196, Temuyin, jefe de un clan mongol, fue elegido Khan -soberano-. Pocos años después, en el año 1206, sometió a su autoridad a todas las tribus mongolas situadas en torno el lago Baikal y fue nombrado khagan -soberano supremo- por todas las comunidades. En este momento adoptó el nombre de Gengis Khan, ‘soberano universal’.

Las bases sobre las que el soberano universal asentó su poder fueron dos: la yassa o ley imperial y el ejércitoLa primera era la ley que daba cohesión y organizaba al conjunto de las instituciones del Imperio. El ejército fue el otro pilar sobre el que Gengis Khan asentó su poder. Este se dividía en tres tipos de fuerzas: una caballería pesada, otra ligera y un cuerpo de auxiliares de ingenieros e infantería.

La caballería pesada servía para romper con las formaciones enemigas. La ligera permitía hacer ataques relámpago a los enemigos que, por su constancia y rapidez, debilitaba a los enemigos hasta derrotarlos. Por último, los ingenieros e infantería eran empleados en el asedio de las ciudades.

La soberanía era electiva dentro de la familia de Gengis Khan. El Imperio estaba dividido en distritos militares. Los jefes militares, miembros del consejo imperial, también se encargaban de la administración. Junto a ellos trabajaba un volumen importante de personal encargado de la burocracia. La mayoría de ellos fueron escogidos de entre los pueblos sometidos.

Expansión territorial del Imperio mongol

Templo en Karakórum originario del Imperio mongol
Karakórum, antigua capital del Imperio mongol

La combinación de los tres tipos de fuerzas del ejército mongol lo convirtieron en uno de los ejércitos más temidos durante el siglo XII y XIII. Era el mejor ejército del mundo por su movilidad y estrategia. Gracias a ello, Genhis Khan pudo realizar una expansión territorial de vastas dimensiones conquistando territorios, aun estando en desventaja numérica.

En 1209 sometieronal reino de tungús de Xixia. Posteriormente, en 1215, lograron conquistar el norte de China hasta Pekín. No todos los territorios incorporados al Imperio lo hicieron mediante la conquista militar, Gengis Khan también obtuvo el vasallaje pacífico de diversos pueblos. Uno de ellos fue en de los kara-kitai en 1218.

El ejército , en 1221, atravesó las tierras de los Kara-Kitai para enfrentarse al sultanato turco de Jwarizm, en el norte del actual Irán.  El avance de la caballería mongola era imparable, llegó a penetrar hasta el sur de la actual Rusia y la región del Cáucaso. En 1227, año de la muerte de Gengis Khan, el Imperio mongol se extendía desde Manchuria hasta el mar Caspio.

El Imperio tras la muerte de Gengis Khan

Casco de un guerrero mongol
Casco de un guerrero mongol – 震天動地 / Wikimedia Commons

Cuando murió el soberano universal, el imperio estaba repartido entre sus hijos. En el año 1229 fue elegido como sucesor de Gengis Kha a Ogodei, su tercer hijo. Él continuó con la política expansionista de su padre y estableció la capital del Imperio en Karakorum.

Bajo este nuevo Khan se logró someter totalmente al norte de China y gran parte de Persia. También se ejerció mayor presión en el flanco occidental del imperio. Las fuerzas mongolas llegaron a atacar territorios que hoy en día conforman los países de Polonia, Lituania, Hungría, Croacia, Bulgaria y Rusia.

En el año 1241, tras la batalla de Liegnitz y la de Mohi, las fuerzas del Khan tuvieron que abandonar la tentativa de conquistar toda Europa pues, tuvieron que regresar a Mongolia para elegir a un nuevo soberano.

Por el flanco sur y a lo largo del año 1256, desde la base mongola de Persia, el nieto de Gengis Khan, Hulagu, conquistó el califato de Abasida en Bagdad y avanzó por los territorios que hoy conforman Siria y Palestina hacia Egipto.

Como sucedió en el año 1241, Hulagu tuvo que regresar a Mongolia para la elección de otro dirigente. Esto le costó muy caro, ya que las fuerzas que dejó en Palestina fueron derrotadas por los mamelucos a las ordenes del sultán de Egipto.

La decadencia del Imperio mongol

Mapa de los imperios mongoles
Mapa de los dominios mongoles entre 1300 y 1405 – Wikimedia Commons

Varios fueron los motivos que llevaron a la decadencia del Imperio mongol. Las más destacadas estaban relacionadas con las crisis sucesorias y las rivalidades intertribales por la rápida asimilación de las culturas conquistadas, por un modelo militar anticuado, por carencia de efectivos militares y por la instauración del uso de la pólvora en la guerra.

La estructura tribal del Imperio mongol era relativamente frágil y la cohesión se asentaba en la figura de Gengis Khan. Cuando este líder falleció empezó a resquebrajarse hasta que terminó dividiéndose. Al mismo tiempo, los mongoles asimilaron las culturas de los territorios conquistados y, rápidamente, fueron absorbidos por ellas.

El modelo militar mongol era muy efectivo en terrenos donde el caballo podía operar fácilmente. Ahora bien, en territorios adversos las fuerzas militares mongolas no eran funcionales. Por otro lado, cuando intentaron emprender aventuras militares navales, el ejército mongol no era eficaz.

A su vez, el uso de la pólvora y las armas de fuego modificó sustancialmente la forma de practicar la guerra. Ante estos cambios, la táctica militar basada en la caballería que otorgaba la invencibilidad al ejército mongol quedó obsoleta e ineficiente.

Por último, y en relación a la caballería mongola, apuntar que el número de efectivos militares era muy limitado. A pesar del extenso territorio que tenía bajo sus dominios, los jinetes disponibles y caballos suficientemente fuertes eran escasos. Y, a medida que se iban alejando del centro de poder, los efectivos iban disminuyendo.

El Imperio mongol, hilo conductor de mercancías e ideas

Familia tsaatan de Mongolia
Tribu mongola

Para finalizar, hay que destacar el papel que los mongoles jugaron en la expansión del comercio. Este pueblo valoraba mucho las relaciones comerciales y, por ello, mantuvieron una política de apertura comercial. En la época del Imperio mongol se intensificó el tráfico comercial terrestre, puesto que los mercaderes eran protegidos por los mongoles.

El tráfico comercial entre el Mediterráneo y Asia se hacía a través de rutas que acondicionadas y protegidas contra los bandidos. Esta intensificación de la actividad comercial está relacionada con la ‘paz mongola’. Esta se fundamentaba en las buenas relaciones entre la cultura nómada mongola y las culturas campesinas y sedentarias conquistadas.

La paz mongola favoreció el intercambio de mercancías, pero también de ideas entre Oriente y Occidente. Un ejemplo de ello lo encontramos en el siglo XII con los viajes de Marco Polo y de misioneros.