El río Ganges, un río sagrado en la India
El río Ganges cuenta con una longitud entre los 2500 y los 3000 kilómetros y nace en las frías aguas de la cordillera del Himalaya, en su parte occidental. Es también conocido como ”El río de la vida” por los hindúes dado que, a lo largo de su recorrido, está rodeado de terrenos fértiles.
Para los hindúes, se trata de un río sagrado, ya que se le relaciona con la diosa Ganga. Su recorrido es bastante extenso y finaliza en el golfo o bahía de Bengala, un mar en el área noreste del océano Índico.
¿Por qué el río Ganges es sagrado?
Según una leyenda de la religión hindú, el rey Sagara tuvo 60.000 hijos. Un día el dios Indra robó a Sagara su caballo favorito y este, muy enfadado, envió a toda su descendencia para que lo encontrarán. Finalmente, lo hallaron en el inframundo, junto a un sabio llamado Kapila.
Los jóvenes pensaron que había sido el autor del robo y le pidieron explicaciones. El dios, enfadado porque le interrumpieron mientras meditaba, los hizo arder con la mirada. Desde ese momento, sus almas estuvieron condenadas a deambular por el “purgatorio” eternamente.
Para ayudarles a alcanzar el cielo, otro de los descendientes del rey pidió al dios creador Brahma que los asistiera. La divinidad envió a la diosa Ganga para que purificara las cenizas de los difuntos.
Como su llegada a la tierra podría ser peligrosa, esta pidió ayuda al dios Shiva, quien le permitió “amortiguar” su descenso desde el cielo a través del agua del río Ganges. Una vez allí liberó las almas de los hijos de Sagara.
Un río contaminado
La leyenda se mantiene muy viva en la cultura local del Ganges. Por ello, los habitantes de la India no creen que las aguas estén contaminadas, sino que las consideran sagradas y puras.
Aunque esto no es igual bajo la mirada occidental. De hecho, hay diversos estudios estudios científicos que han comprobado que, por cada cien mililitros, hay un millón y medio de bacterias. Lo ideal sería que solo hubiesen unas quinientas bacterias, como máximo, para que el río sea apto para el baño.
La contaminación del río Ganges no solo se debe al vertedero de desechos de diversas fábricas, sino también a la acumulación de cenizas de personas fallecidas y a los cadáveres enteros (tanto de personas como de animales) que se arrojan al agua a diario. Por desgracia, la contaminación no ha descendido, al contrario, continúa aumentando.
Paseando en barca por el río Ganges
La mejor zona para recorrer este río sagrado, sin duda, es el nacimiento, donde está menos contaminado. Para ello debemos ir hasta Baghirati o hasta Alaknanda (los dos afluentes del río Ganges).
Si se opta por la primera opción, el paseo comienza en el glaciar de Gaumukh, a 4100 metros de altura, en plena cordillera montañona del Himalaya.
A unos 200 kilómetros, ambos brazos del río Ganges se unen en la ciudad de Deoprayag. Luego se pasará por Rishikesh y a partir de allí, cada puerto o ciudad que se visite estará superpoblado. La cuenca del río alberga nada menos que a 700 millones de personas, o lo que es igual, el 8% de los habitantes de todo el planeta.
La parte más conocida del recorrido
Allahabad es un punto clave del recorrido. Aquí, cada 12 años, las personas se bañan en las aguas del río sagrado Ganges durante la peregrinación de Kumbh-Mela. Más adelante está la famosa ciudad de Varanasi (muchos recomiendan hacer esta parte del paseo al amanecer).
A partir de ahí, puedes optar entre tomar el primer ramal (Hoghly) o el segundo (Padma, hasta la frontera con Bangladesh). Si se opta por la primera alternativa se pasará por Calcuta, la ciudad de la alegría, y se terminará el recorrido en Ganga Sagar, un punto destacado en las peregrinaciones hindúes.
Varanasi y el río Ganges
Esta es, sin duda, una de las ciudades más conocidas de la India y desde la cual parten muchos paseos en barca desde bien temprano (incluso de madrugada). Si tu intensión es conocer solo una parte de Ganges, la más famosa y significativa está aquí.
A medida que atraviesas las aguas podrás ver infinidad de barcas que hacen de tiendas para comprar lo que se te ocurra. Puedes hacer una parada frente al Manikarnika Ghat, donde se realizan las cremaciones, y ver los coloridos edificios y túnicas por doquier.
Por supuesto, este paseo dura poco más de una hora, por lo tanto, puedes seguir recorriendo la ciudad a pie, entre templos, mercados y restaurantes.